Punicum et la Villa d'Ulpianus

S ur le promontoire de Santa Marinella, où se dresse actuellement le Château Odescalchi, suivant la Tabula Peutingeriana devait se trouver le site ancien de Punicum, un établissement d'origine étrusque, à hauteur d'un point facilement abordable, protégé contre les vents et contre la mer. Le nom Punicum, que certains rattachent à la présence dans cette partie du littoral de gens d'origine punique, est peut-être dérivé plus exactement du nom latin du grenadier (malum punicum) une plante qui, à l'époque ancienne, en même temps que beaucoup d'autres éléments du paysage naturel, fut souvent utilisée comme point de repère topographique (ad punicum).

À l'époque romaine fut construite près de Punicum une grande et luxueuse villa maritime dite d'Ulpianus, dotée d'un port et d'installations pour l'élevage des poissons (viviers), qu'acheta peut-être au début du IIIème ap. J.C. le célèbre jurisconsulte Ulpianus.

Les restes de cette villa ont été découverts à l'occasion de nombreuses fouilles irrégulières exécutées à plusieurs reprises à partir de 1838. On est bien renseigné sur la présence de cryptoportiques , de portiques ouverts vers la mer, de pièces thermales avec de riches décorations de mosaïque et des statues aujourd'hui dispersées dans différents musées et collections privées.

Parmi les découvertes, on rappellera la mosaïque d'Orphée, les statues de Méléagre et de Dionysos et Pan, les tuyauteries en plomb (fistulae) avec l'inscription "Cn. Domiti Anni Ulpiani" et plus récemment les statues Athena Parthenos et d' Apollon , qui ornaient évidemment les jardins de la villa. Actuellement ne sont visibles près du petit port que quelques pans de maçonneries en opus reticulatum et latericium concernant les murs d'étagement de la villa; de nombreux fragments architecturaux et quelques intéressantes inscriptions sépulcrales sont conservées dans les jardins du Château Odescalchi et des pavillons alentour.